总体(population),是所研究的全部个体或数据的集合,其中的每一个个体也称为元素(element,individual)。如,要研究北京市民对汽车限行措施的看法,总体便是全体北京市民对该问题的看法,每一个北京市民对该问题的看法便是构成该总体的个体,单个北京市民则是调查对象(object)。总体往往只有一个,一旦研究问题确定下来,总体也就确定了。所以说总体的特征是唯一确定的,但是是未知。
描述总体特征的概括性数字度量称之为总体参数(parameter),是研究者想要了解的总体的某种特征值。总体参数主要有总体均值μ、标准差σ、总体比例π等。
总体可以分为有限总体和无限总体。有限总体的范围能够明确确定,且元素的数目是有限的,称为总体容量,一般用N表示;无限总体所包括的元素其数目是无限的。